资料长编，又直称长编，是编写著作前，把搜集来的各种资料按成书的体系编辑而成的汇辑，由北宋司马光主编《资治通鉴》时所创。方志的资料长编可作如下表述：方志长编是在资料基本齐全之后，对经过加工整理、鉴别核实的资料，根据编志的需要，按照志书纲目的结构层次，编纂而成的资料汇集。

长编和整理资料常用的一般的资料汇编不同，和志书初稿也不一样。

资料汇编是将与本志有关的文章、文件等原始资料，基本按其原貌简单地汇集在一起，或仅作粗略的分类与简单的删节；而长编需要对资料进行较大的删节、筛选等加工，按纲目层次和撰写的顺序进行编排。汇编仅取材于文字资料，长编还包括经过整理的口头和实物资料。一般说，汇编不用编者的语言，全用原始资料，便于保存和参考。长编的作用主要是为编写志稿备料、打基础。

初稿是按志书的总体设计和成书的要求，完全用撰著体编写而成的志书雏形，一般说与成书已很接近，经过不太大的加工就成为定稿。相比而言，长编仅是志书初稿的资料基础，资料带有一定的原始性。

通过对长编与资料汇编和初稿的对比可以看出，长编是孕育志稿的“坯胎”，是从原始资料过渡到志稿的“桥梁”。它既带有原始资料的痕迹，又明显地与资料汇编不同。它已粗具初稿的轮廓，又与初稿有着不小的距离。它是志书坚实的基础，是保证志书质量的一个重要环节。

编辑资料长编是整个修志过程中的一个重要步骤，其意义：为撰写志稿打下基础；为编志者提供锻炼机会；为社会提供比志书更丰富的资料；为审稿提供资料依据；便于后继者熟悉资料。因此，一般说，编写志稿前应先搞长编，这是一个保证志书质量的重要步骤。但是，如果某一事物历史短，资料不多，编者又很熟悉，也可不搞长编而直接撰写志稿。