“年鉴”一词，指的是一种现代形式的工具书。对于“年鉴”的定义，有很多种不同的解释和提法，《现代汉语词典》的解释是，汇集截至出版年为止（着重最近一年）的各方面或一方面的情况、统计等资料的参考书。而《中国大百科全书》、《辞海》的解释是以编年体书写的按年度连续出版的资料性工具书。目前年鉴界较为普遍的提法是“年鉴是逐年编纂连续出版的资料工具书。”理由是：逐年编纂和资料性大致说明了年鉴的内容；连续出版和工具书，则大体说明了它的表现形式。

（1）从性质上看，年鉴是反映一定地域情况的大型综合性资料，具有资料性、科学性、权威性特点。年鉴是编年体的现今资料性工具书，其工具书性质决定它在体例和检索上有自己的特定要求。

（2）从功用上看，年鉴是地情的忠实载体，强调为现实社会服务，具有存史资治的作用，它的作用更贴近现实、更直接、更简便、更趋近大众化，在服务现实上讲究时效性、信息性和主动性。年鉴是在服务现实前提下存史，主要价值在现实使用上。

（3）从收辑内容上看，年鉴要求以完备、翔实的资料为基础，取材广泛、全面、系统、选择有存史价值、信息价值、特色价值、客观真实的事实为记述对象，史实、数据等资料皆具权威性，且注意事物的有序性、连续性，注重以事系人。年鉴是收录某地或某行业上一年度的各种最新资料，内容要求鲜活，甚至可以刊载一定的图片和文字广告、生活指南等便民信息，起到传播信息的作用和供人使用的方便。年鉴是今天的现实，它是有动态感的。

（4）从体裁和表现手法上看 ，年鉴采用记、传、图、表、录等多种体裁，以记述为主，都要求最大限度容纳资料，存真求实，秉笔直书；文风讲究严谨、朴实、简洁、通俗。年鉴在采用这些体裁时具有更多的灵活性，年鉴的专文或论坛属议论之列，其条目编写是记述与说明并用、议论与预测同存。

（5）从编纂出版上看 ，年鉴是横排门类，编排层次深厚，结构复杂，纵横提供，出版必须做到承上启下的连续性。年鉴一般采用分类横排的平行条目体结构，带有平面性。年鉴的类别之间、条目之间不求甚至没有严格的逻辑关系，条目的内容讲究独立性、独特性。年鉴的连续性表现在逐年编纂连续出版上。

（6）从事业管理上看，年鉴是地方志组成部分，也是党委领导、政府主持、编纂办公室实施、众手成书，具有地方性或行业性和事业性。年鉴脱离不了“众手成书”的路子。年鉴的工具书使用性，使它有可能最终走向并立足于市场，它要求高效率，从“新、特、精”，“短、平、快”出发。